從原始社會的舊石器時代起，人類便產(chǎn)生了靈魂觀念。原始人認(rèn)為，人死靈魂不死，仍能干預(yù)活人的人事、禍福。受這種靈魂不滅觀念的制約及各國各民族文化傳統(tǒng)、宗教信仰的差異，產(chǎn)生了形形色色的葬禮風(fēng)俗：有的葬禮盛大隆重；有的簡易樸素；有的充滿了宗教色彩；有的科學(xué)而又衛(wèi)生。地理、宗教及社會結(jié)構(gòu)均影響葬禮形式，階級身分更是決定性因素。以西藏為例，葬禮按身分區(qū)分為4種︰賤民水葬，中等身分土葬或天葬，貴族始可火葬。在葬式上，各民族中有土葬、海葬、火葬、水葬、厚葬、天葬、洞葬、樹葬、懸棺葬、壁櫥葬、食葬等多種形式。

全國君或宗教袖之葬禮均隆重，除耗費物力財力外，更可能陪葬大批生命。直至為止，非洲迦納之阿善提族（Ashanti），當(dāng)其君主死亡后，族人對外保密，且每隔若干時日須殺死仆從，令其至冥界侍候已死君主；又為免君主寂寞，還要陪葬整批盛妝的嬪妃。忌日周年，該君主棺柩送入陵寢，所有生前的左右侍人，包括后妃、仆役、廚師均須執(zhí)紼送殯，與之同葬。現(xiàn)代化當(dāng)然不致考慮如死後服侍之禮俗，但般葬禮仍為隆重；鮮有的例外為1970年法國前總統(tǒng)戴高樂之葬禮，依其遺志度簡化，僅由鄉(xiāng)村木匠制白木棺，由家屬及少數(shù)老友、近鄰送葬。